中國商務部はこのほど、「2011年度第2弾一般貿易レアアース輸出割當枠」を発表し、昨年度第2弾輸出割當枠の7976トンから、約97.3％増の計1萬5738トンとなった。新華網が報じた。

割當枠が約2倍に増加したことは、中國が環境保護、資源利用、持続的発展の維持に基づき、世界でのレアアース需給情勢を考慮した上で、積極的に努力した結果である。しかし米國およびEUの一部の官僚は、中國に対する偏見を持ち続けているらしく、中國からのレアアース供給量が不十分で、市場をないがしろにしているとした。

これらの観點は一方的であり、確実な論拠に基づくものではなく、またWTOの公平の原則に反するものだ。

レアアースは希土類元素を指し、現在でもこの名稱が使用されている。人類は18世紀末に、通常ならば酸化物の狀態で分離される元素を発見し、埋蔵量が少ないためレアアースと名づけた。レアアースはハイテク製品および軍事工業の主要原材料であり、「工業のビタミン」と呼ばれ、戦略的資源とされる。

現在、中國のレアアース輸出量は世界一だが、これまで大きな利益を上げることはなかった。統計によると、1990年～2005年の間に、中國のレアアース輸出量は約10倍にまで膨れ上がったが、その価格は50％減となった。業界関係者は、「レアアースは、希土ではなく“希泥”の値がつけらている」（土を水で薄めると泥になることから）とため息をついた。

レアアースの安売りにより、中國の長期的利益が損なわれた。中國のレアアース埋蔵量は世界の約30％のみだが、その輸出量は世界の80～90％を占めている。中國のレアアース貯蓄量は15～20年分のみで、その後は輸入に依存すると見られる。