中國人が日本で「爆買い」する商品は、かつての便座や炊飯器から今やロボットに変わった。これはどういうことなのだろうか。日本メディアの報道によると、最近、日本の機械メーカーは相次いで工業用ロボットの生産能力向上に努めるようになり、これは主に中國の「爆買い」ニーズをにらんでのことだという。日本ロボット工業會のまとめた統計によると、2017年1～3月の日本ロボット産業の対中輸出額は前年同期比48.3％増加した。

現在、中國は世界最大の工業用ロボット市場だ。ここ數年、製造業企業のモデル転換やバージョンアップが加速するのにともない、中國の工業用ロボット産業も発展の「春」を迎え、使用量が大幅に増加している。産業分析機関の予測では、17年の販売量は10萬2千臺に達し、14年の5萬7千臺のほぼ2倍になり、累計保有量は45萬臺に迫るという。中國企業が製造したロボットの市場シェアは12年の5％未満から、17年は30％以上に上昇することが予想される。

だが中國工業用ロボット市場は、海外ブランドが大半を占め、特にハイエンドの応用技術が集中する自動車産業では、海外製ロボットが市場シェアの90％を占め、作業の難易度が高く、國際市場での応用範囲が最も広い溶接分野でも、海外製ロボットが80％以上のシェアを占める。中國のロボット企業は今も組立と代理加工が主な業務で、製品はミドルエンドからローエンドのロボットが中心で、関連部品の多くを輸入に頼っている。

市場シェアの低さ、ハイエンド産業のローエンド化という苦境から、中國工業用ロボット産業の発展における「弱點」がうかがえる。それは自主革新力の不足、重要技術での海外との開きの大きさ、コア部品の輸入依存などで、こうした弱點があれば、「爆買い」現象が起きても何の不思議もない。