6.中國における卓球の「北強南弱構造」

　卓球は1988年ソウル五輪から正式競技種目になって以來、合計37枚の金メダルが出た。中國はそのうち86%に當たる32枚を獲得した。卓球はいまやオリンピックおける中國の最強種目となっている。

　中國を、長江を境として北部と南部とに大雑把に分け、これまでの計29人の卓球五輪金メダリストを出身地別に見た。21人が北部出身であり、特に東北地方出身者は10人にのぼった。南部出身者は8人であった。すなわち中國卓球五輪金メダリストの出身地では北部は72%、南部は28%となっている。

　中國の卓球オリンピック金メダリストに北部出身者が多いだけではない。興味深いのは、日本のトップクラスの卓球選手の多くが、流暢な北部訛りの中國語を喋ることである。日本の一流選手のコーチに、中國北部出身者が多い故である。

　中國の卓球選手が選手として、そしてコーチとして、世界各國で活躍して久しい。

　この現象はスポーツとしての卓球の世界的普及に大きな役割を果たしてきた。日本でも大勢の中國出身の卓球コーチが日本人選手育成に盡力している。これら中國北部出身のコーチは日本で教えるだけでなく、教え子をふるさと中國での強化合宿に連れて行く。中國での特訓で育てられた日本人選手は、自然と北部訛りの中國語を會得する。

　例えば四度の五輪出場を果たした日本人卓球選手の福原愛は、専屬コーチも専屬スパーリングパートナーも中國東北地方出身者であった。彼女はまた中國遼寧省にある本渓鋼鉄クラブに所屬したことで、東北訛りの中國語にさらに磨きをかけた。

　卓球のオリンピック金メダル分布は、中國で「北強南弱構造」になっているだけではなく、世界的に見ても中國、日本、韓國といった北東アジアに集中する構造になっている。

　これまでのオリンピック大會の卓球競技の結果を見ると、中國は金メダル32枚、韓國は同3枚、日本は同1枚を取り、三カ國合計で同種目97%の金メダルをものにした。唯一の例外は1992年バルセロナ五輪でスウェーデンの選手が金メダルを1枚獲得したことである。

　北東アジア三カ國が、オリンピックにおける卓球金メダルを総ナメできたことは、同地域における濃厚な人的交流の賜物である。

　卓球は日本ではオリンピックで決して強い種目ではないものの、人気が高い。これは中國の選手との長い交流や切磋琢磨の歴史が寄與しているといっていい。

　これに加え、卓球を介した歴史的なエピソードも殘っている。1971年、愛知県名古屋市で行われた第31回世界卓球選手権に、中國が6年ぶりに出場し、大會終了後に中國がアメリカの卓球選手を自國に招待したことを契機に世界のパワーバランスが大きく変わった。同年7月にキッシンジャー大統領補佐官が極秘に訪中、1972年2月にニクソン大統領が訪中、のちの日中國交正常化もすべてがこの「ピンポン外交」の賜物であった。中國の改革開放そしてソ連の崩壊も、こうしたパワーバランスの変化の結果といえよう。卓球を介した歴史の大転換を記念する行事は、いまなお日本で開催されている。

　AI対話アプリを提供するSELFが2020年東京五輪の直後に実施した「東京オリンピックに関するアンケート調査」では、「東京オリンピックで、あなたが最も楽しんだ競技は？」の回答で、ダントツ1位に輝いたのは卓球だった。オリンピックで最も金メダルを稼いだ柔道は第3位であった。卓球の絶大な人気には、アジアの人的交流の積み重ねがある。

　歴史のさまざまな要因で北東アジアの國と國との関係と感情には、いまだ対立と不信感が殘っている。しかし、長い交流の歴史があるゆえに、北東アジアにおける個人と個人の間には、強い磁力がある。